Un nouveau retard d’au moins six mois est prévisible pour le lancement du système de navigation européen Galileo qui était prévu en 2018.

Deux satellites Galileo envoyés vendredi 22 août par une fusée Soyouz n’ont pas atteint l’orbite prévue et il semblait “compliqué” de les remettre sur trajectoire, ce qui menace d’un nouveau retard de mise en service le système de navigation européen censé concurrencer le GPS américain.

Prévus pour être opérationnels à l’automne, après leurs premiers essais dans l’espace, ces deux nouveaux satellites Galileo doivent s’ajouter aux quatre satellites déjà lancés pour valider le système de navigation voulu par la Commission européenne.

Avant l’impair technique de vendredi, il était prévu que les services initiaux de Galileo débutent fin 2014, avant que le système devienne pleinement opérationnel en 2018.

Les Européens ont voulu disposer de leur propre technologie, indépendante du système militaire américain GPS. D’un coût de plus de 5 milliards d’euros, le programme est financé à 100% par la Commission européenne et mis en oeuvre par l’ESA, l’Agence spatiale européenne.

Avec une mise en service d’abord prévue en 2008 et un coût initial de 3,2 milliards d’euros, le système, dont les deux premiers satellites ont été lancés en octobre 2011, a accumulé les retards et les surcoûts. En octobre 2013, la société allemande OHB, qui s’était vue confier la construction de 22 satellites, avait dû demander l’aide de ses concurrents français pour rattraper son retard dans la livraison.

Opérant à plus haute altitude que le GPS, les satellites Galileo bénéficient d’un angle d’inclinaison plus élevé, très utile en ville, car plus le signal est élevé, plus il est visible par les utilisateurs au sol. Les satellites Galileo sont aussi dotés des meilleures horloges atomiques jamais utilisées dans la navigation, d’une précision d’une seconde sur trois millions d’années.