CTRL-Labs aurait coûté entre 500 millions et un milliard de dollars. Il se peut qu’un jour, Facebook associe sa technologie à des lunettes à réalité augmentée (AR) ou réalité virtuelle (VR).

Facebook va faire l’acquisition de CTRL-Labs , une startup qui élabore un logiciel permettant aux utilisateurs de contrôler un avatar numérique uniquement à l’aide de leurs pensées. Le réseau social le plus important au monde déboursera pour cela entre 500 millions et 1 milliard de dollars, selon des sources proches de l’accord.

La start-up, âgée de près de quatre ans, qui compte des dizaines d’employés et a collecté des dizaines de millions de dollars en capital-risque, utilise un bracelet pour mesurer l’activité des neurones afin de déterminer le mouvement qu’une personne à l’intention de faire, même si elle n’est pas physiquement en mouvement. Cette activité neuronale est ensuite traduite en mouvement sur un écran numérique.

Une technologie comme celle de CTRL-Labs peut constituer un jour un élément essentiel pour des produits tels que les lunettes de réalité augmentée, avec lesquelles un utilisateur pourra vouloir contrôler un ordinateur sans avoir à manipuler des boutons ou un clavier. “Vos mains pourraient être dans votre poche ou derrière vous”, a expliqué Thomas Reardon, directeur général de CTRL-Labs, lors d’une conférence tenue en décembre dernier. “C’est l’intention [de bouger], pas le mouvement lui-même qui contrôle l’avatar”, a-t-il déclaré.

Facebook a approfondi ses recherches sur la technologie de la réalité augmentée, notamment en développant une paire de lunettes anti-stress mains libres. En 2017, il a annoncé une « interface cerveau-ordinateur » qui pourrait un jour permettre aux gens de transformer leurs pensées en texte sur un écran en surveillant les signaux dans le cerveau. La technologie CTRL-Labs tente de résoudre un problème similaire.

“Le bracelet décodera ces signaux [neuronaux] et les traduira en un signal numérique que votre appareil peut comprendre”, a expliqué Andrew Bosworth, responsable de la réalité augmentée et de la réalité virtuelle chez Facebook, dans un message annonçant la transaction. “Il enregistre votre intention pour que vous puissiez partager une photo avec un ami en utilisant un mouvement imperceptible ou tout simplement pour le faire”.

L’achat intervient à un moment difficile pour Facebook, qui fait l’objet de deux enquêtes antitrust américaines distinctes. Les enquêtes signifient que toutes les acquisitions de la société seront soumises à un contrôle minutieux de la part des régulateurs, qui se demandent si Facebook est déjà trop important et trop puissant.

« CTRL-Labs et Facebook ne sont pas des concurrents. Facebook ne possède ni ne ptoduit actuellement cette technologie », a déclaré une porte-parole de Facebook à propos de l’accord annoncé lundi 23 septembre, ajoutant que la société travaillerait avec les autorités de réglementation pour obtenir les approbations nécessaires. “La technologie de CTRL-Labs est une contribution innovante qui, espérons-nous, sera utilisée par Facebook pour améliorer de manière significative les expériences AR / VR de Facebook dans quelques années afin d’améliorer fondamentalement l’expérience utilisateur”.

CTRL-Labs, basé à New York, a levé 67 millions de dollars, selon Crunchbase, et compte une liste d’investisseurs prestigieux, notamment Spark Capital, GV de Google, Alexa Fund et Founders Fund. Les employés de CTRL-Labs rejoindront l’équipe Reality Labs de Facebook, qui travaille sur les produits AR et VR.