Couverture ElectroniqueS n°127

De par sa fonction de CEO de Mentor Graphics, l'un des plus importants éditeurs de logiciels de CAO dédiés à l'électronique, Wally Rhines est un fin observateur de l'industrie des semi-conducteurs. Lors d'un récent passage à Paris, il s'est notamment interrogé sur la difficulté de prévoir correctement l'évolution de ce marché en valeur. Cet indicateur serait pourtant précieux afin d'anticiper la prochaine vague qui portera l'industrie des semi-conducteurs –et par conséquent la CAO– vers le haut. On ne peut pas dire que vous soyez tendre avec les cabinets d'études spécialisés dans les semi-conducteurs. On pourrait résumer votre pensée ainsi: leurs études de marché sont généralement fausses. WALLY RHINES La question n'est pas d'être tendre ou de ne pas l'être. Je pars simplement d'un constat: si l'on regarde, au cours des deux dernières décennies, les projections à trois ans faites par les sociétés d'études de marchés spécialisées dans le domaine du semi-conducteur, on s'aperçoit qu'elles sont généralement fausses, avec des écarts parfois spectaculaires entre leurs prévisions et le marché réel. Je parle ici de prévisions de marché en valeur et non en volume. Même à court terme - moins d'un an - les prévisions ne sont pas fiables. Dernier exemple en date: fin 2015, les analystes tablaient sur une croissance de l'ordre de 3% du marché des semi-conducteurs en 2016 alors que l'on sait maintenant qu'il sera en légère baisse ou, au mieux, stable. C'est dommage car un indicateur fiable serait précieux pour anticiper la prochaine vague qui portera l'industrie des semi-conducteurs vers le haut. Ce qui m'a amené à me poser la question suivante: pourquoi est-ce si difficile de prévoir de manière fiable l'évolution du marché des semi-conducteurs en valeur? Et quelle en est la réponse? WALLY RHINES On peut tenter d'expliquer ce phénomène en considérant l'une des caractéristiques du marché des semi-conducteurs, à savoir la volatilité de ses revenus. Ainsi, quand on observe la variation du marché des circuits intégrés en valeur depuis les années 1960, on constate que certaines périodes de récession de ce secteur coïncident avec des phases de crise macroéconomique, alors que d'autres périodes de «creux» sont spécifiques à l'industrie des semi-conducteurs. Cette conjonction de causes différentes complique bien évidemment la tâche des analystes. Ensuite, une bonne anticipation des revenus générés par l'industrie des semi-conducteurs suppose une estimation fiable à la fois des livraisons de circuits intégrés à venir, mais aussi de l'évolution de leurs prix moyens, ce qui n'est pas toujours évident. Les analystes savent toutefois prévoir de manière assez satisfaisante l'évolution du marché des semiconducteurs en volume, de même que la surface de silicium nécessaire pour répondre à cette demande, surface qui croît de manière assez linéaire depuis près de trois décennies selon une moyenne de 6,9% par an. Quant au revenu généré par les fabricants de circuits intégrés par unité de surface de silicium, on constate qu'il est quasiment constant depuis plus de 20 ans, à 32,7 dollars du pouce carré en moyenne. WALLY RHINES, Pdg de Mentor Graphics: L'évolution des revenus générés “ par l'industrie des semi-conducteurs ne pourra être prédite de manière fiable que si nous pouvons anticiper correctement l'évolution des nouvelles applications qui vont tirer ce marché vers le haut par vagues successives dans les années à venir, comme l'ont fait auparavant les PC, les réseaux, les notebooks, les communications mobiles et maintenant l'automobile, les systèmes embarqués intelligents et l'Internet des objets (compteurs intelligents, wearables, objets connectés divers…). Mais alors, quelle est la vraie raison de cet écart souvent constaté entre prévisions des analystes et marché réel en valeur? WALLY RHINES Je l'explique en partie par la part croissante des revenus captifs dans le domaine des semi-conducteurs pour applications mobiles comme c'est le cas pour Samsung ou Apple. Ainsi, la part cumulée des processeurs spécifiques du coréen et de l'américain comptait pour un tiers du marché mondial des processeurs pour mobiles en 2015, alors qu'elle était nulle en 2008. Cela correspond à un impact de l'ordre de 10 milliards de dollars sur le marché global des semi-conducteurs, soit 3 à 3,5%, ce qui n'est pas négligeable. Quelle solution préconisez-vous pour mieux prévoir l'évolution du marché des semi-conducteurs en valeur? WALLY RHINES L'évolution des revenus générés par l'industrie des semi-conducteurs ne pourra être prédite de manière fiable que si nous pouvons anticiper correctement l'évolution des nouvelles applications qui vont tirer ce marché vers le haut par vagues successives dans les années à venir, comme l'ont fait auparavant les PC, les réseaux, les notebooks, les communications mobiles et maintenant l'automobile, les systèmes embarqués intelligents et l'Internet des objets (compteurs intelligents, wearables, objets connectés divers…). Or on s'aperçoit que le cycle de vie de ces applications suit la courbe de Gompertz, du nom d'un mathématicien qui a établi en 1825 une loi mathématique permettant de modéliser des séries temporelles. En effet, si l'on représente, par exemple, les livraisons cumulées de PC en fonction du temps, on obtient une courbe en «S» –forme typique de la courbe de Gompertz– qui se décompose en trois phases: une première qui correspond à l'introduction sur le marché de l'application ou de la technologie en question (les volumes sont faibles et la courbe s'écarte lentement de l'axe des abscisses), une seconde qui traduit le développement de cette application (les volumes sont importants et la courbe affiche une pente forte et quasi-constante) et une troisième qui correspond à la maturité de l'application (la courbe tend vers une asymptote). La courbe de Gompertz permet ainsi de déterminer où l'on se situe dans le cycle de vie des applications traditionnelles des semi-conducteurs (PC fixes, PC portables et notebooks, smartphones, décodeurs…), des applications émergentes (automobile, systèmes embarqués intelligents, IoT…), mais aussi des produits basés sur les semi-conducteurs (transistors, capteurs d'images…) ou bien encore du nombre d'abonnés à la téléphonie mobile. Quels enseignements tirez-vous de l'utilisation de ce modèle? WALLY RHINES On constate notamment que pour des applications telles que les PC fixes, on s'approche dangereusement de la zone asymptotique alors que le marché des PC portables et des notebooks et celui des smartphones ont encore de belles années devant eux car ils se situent encore dans la phase de croissance linéaire de la courbe. Même chose pour les transistors silicium actuels qui ne devraient pas nécessiter de technologie alternative avant les années 2035 qui marqueront l'entrée dans la zone de maturité de la technologie actuelle. Concernant l'IoT (compteurs intelligents, wearables, objets connectés divers…), nous n'en sommes qu'au début de la courbe de Gompertz alors que l'IoT absorbe déjà pour plus de 15 milliards de dollars de semi-conducteurs par an (chiffre pour 2015). La courbe de Gompertz promet notamment de fortes croissances pour les semiconducteurs dans trois secteurs de l'IoT: les centres de données (SoC, mémoires…), les passerelles ou gateways, et ce que j'appelle les nœuds (capteurs, actuateurs, transmetteurs…). Mais la pression sur les prix sera extrêmement forte pour les fabricants de composants électroniques et ce sont surtout les fournisseurs de services qui se partageront la plus grosse part de ce marché prometteur.

“Il faut un nouveau modèle de prévision du marché des semi-conducteurs”

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