Des chercheurs de l’université de Caroline du Nord ont mis au point un dispositif qui convertit la chaleur humaine en électricité. La puissance générée permet d’alimenter l’électronique wearable (portable sur soi).

La diffusion des dispositifs électroniques wearables (portables sur soi), comme, par exemple, les réseaux de capteurs utilisables en santé connectée, se heurte au problème de leur alimentation électrique.
C’est dans l’optique de résoudre ce problème qu’une équipe de chercheurs de l’université de Caroline du Nord a étudié puis mis au point un micro-appareil, se présentant sous forme de patch, qui convertit la chaleur humaine en électricité.

Alors que, jusqu’à aujourd’hui, les collecteurs de chaleur se présentaient sous forme de composants lourds et volumineux ne permettant que la génération d’une puissance électrique maximale de 1µW/cm2, le dispositif mis au point par l’université de Caroline du Nord occupe le centre d’un patch flexible de surface 1cm2 et permet de générer jusqu’à 20µW/cm2.

Dans la pratique, le dispositif en question utilise un matériau thermo-conducteur déposé sur la peau pour collecter la chaleur du corps. Ce matériau est recouvert d’une couche de polymère empêchant la dissipation de chaleur dans l’air ambiant. Cette chaleur est canalisée vers le générateur thermoélectrique installé au centre du patch, puis est convertie en électricité.

Les chercheurs ont aussi remarqué que la partie du corps qui se prête le mieux à la collecte de chaleur est la région du haut du bras.
Enfin, ils ont intégré leur générateur dans des T-shirt et se sont aperçus qu’ils obtenaient une puissance 6µW/cm2 quand le porteur est au repos.