Lors de la récente conférence OFC (Optical Fiber Communication) à San Francisco, Intel a fait la démonstration d’un chiplet d’interconnexion optique encapsulé avec un de ses processeurs.

Ce premier OCI (optical compute interconnect) supporte 64 canaux PCIe Gen5 bidirectionnels à 32Gbit/s chacun, soit 4Tbit/s au total, avec une portée maximale de 100 mètres de fibre optique. Le chiplet OCI d’Intel est constitué d’une puce d’interface électrique (intégrant des blocs Serdes de mise en série-parallèle) surplombée par un circuit photonique comprenant les lasers, les amplificateurs optiques et l’interface permettant d’enficher un connecteur optique détachable. Au-delà de ce démonstrateur, Intel vise des modèles gérant jusqu’à 32Tbit/s, et l’Américain travaille déjà avec des partenaires pour encapsuler ce type de chiplets avec leurs circuits numériques.

De tels débits de données sont susceptibles d’abreuver en données des processeurs et des mémoires rassemblées en clusters, dans des architectures de traitement numérique pouvant dès lors être optimisées de manière dynamique en fonction des besoins. Et ce, de manière beaucoup plus économique et compacte que l’approche actuelle, qui consiste à ajouter des modules de transmission optiques externes : ici, tout est encapsulé dans un seul boîtier miniature. Autre avantage : la consommation du chiplet OCI présenté par Intel se limite à 5pJ/bit, contre 15pJ/bit avec des modules de transmission optique. Enfin, on notera que le démonstrateur d’Intel utilise des fibres optiques SMF-28 (single-mode fiber) standards et ne requiert pas de fibres à maintien de polarisation (PMF), qui sont bien plus sensibles aux vibrations et aux torsions.